L’air contient aujourd’hui environ 0,04 % de dioxyde de carbone, de formule CO2. À partir d’une certaine concentration dans l’air, ce gaz s’avère dangereux voire mortel.

Le CO2 est produit notamment lorsque des composés carbonés sont brûlés et en présence d'oxygène.

Ses sources naturelles sont très nombreuses : éruptions volcaniques, respiration des plantes, des animaux et des hommes, incendies naturels de forêts, décomposition de la matière organique morte de plantes et d'animaux…
Sous l'action de l'homme (industrie, transports, électricité…), le taux de CO2 dans l'atmosphère augmente ce qui est à l’origine du réchauffement climatique.